且说荣府中刚将年事忙过，凤姐儿因年内年外操劳太过，一时不及检点，便小月了，不能理事，天天两三个大夫用药。凤姐儿自恃强壮，虽不出门，然筹画计算，想起什么事来，就叫平儿去回王夫人，任人谏劝，他只不听。王夫人便觉失了膀臂，一人能有多少精神？凡有了大事就自己主张，将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理。李纨本是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人，王夫人便命探春合同李纨裁处，只说过了一月，凤姐将养好了，仍交给他。谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来。一月之后，又添了下红之症。他虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养。王夫人只令他好生服药调养，不令他操心。他自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常。谁知服药调养，直到三月间，才渐渐的起复过来，下红也渐渐止了。此是后话。

如今且说目今王夫人见他如此，探春和李纨暂难谢事，园中人多，又恐失于照管，特请了宝钗来，托他各处小心。因嘱咐他：「老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头，他们还有个怕惧，如今他们又该取便了。好孩子，你还是个妥当人，你兄弟妹妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天照应照应。凡有想不到的事你来告诉我，别等老太太问出来我没话回。那些人不好你只管说，他们不听你来回我。别弄出大事来才好。」宝钗听说，只得答应了。

时届季春，黛玉又犯了咳嗽；湘云又因时气所感，也病卧在蘅芜院，一天医药不断。探春和李纨相住间壁，二人近日同事，不比往年，往来回话人等亦甚不便，故二人议定，每日早晨，皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭，于午错方回。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲以后也用不着了，每日只有婆子们上夜。如今天已和暖，不用十分修理，只不过略略的陈设些，便可他二人起坐。这厅上也有一处匾，题着「辅仁谕德」四字，家下俗语皆只叫「议事厅儿」。如今他二人每日卯正至此，午正方散，凡一应执事的媳妇等来往回话的，络绎不绝。

众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，因为李纨素日是个厚道多恩无罚的人，自然比凤姐儿好搪塞些；便添了一个探春，都想着不过是个未出闺阁的年轻小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿前便懈怠了许多。只三四天后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静、性情和顺而已。可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人照管。他二人便一日皆在厅上起坐，宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了轿，带领园中上夜人等，各处巡察一次。他三人如此一理，便觉比凤姐儿当权时倒更谨慎了些。因而里外下人都暗中抱怨，说：「刚刚的倒了一个『巡海夜叉』，又添了三个『镇山太岁』，越发连夜里偷着吃酒玩的工夫都没了！」

这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说：「赵姨娘的兄弟赵国基昨儿出了事，已回过老太太、太太，说知道了，叫回姑娘来。」说毕，便垂手旁侍，再不言语。彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何。若办得妥当，大家则安个畏惧之心，若少有嫌隙不当之处，不但不畏服，一出二门，还说出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤，说出许多主意、又查出许多旧例来，任凤姐拣择施行；如今他藐视李纨老实，探春是年轻的姑娘，所以只说出这一句话来，试他二人有何主见。探春便问李纨，李纨想了一想，便道：「前日袭人的妈死了，听见说赏银四十两，这也赏他四十两罢了。」吴新登的媳妇听了，忙答应了个「是」，接了对牌就走。探春道：「你且回来。」吴新登家的只得回来。探春道：「你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的，也有外头的，有两个分别。家里的若死了人是赏多少？外头的死了人是赏多少？你且说两个我们听听。」一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回道：「这也不是什么大事，赏多赏少，谁还敢争不成？」探春笑道：「这话胡闹。依我说，赏一百倒好！若不按理，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。」吴新登家的笑道：「既这么说，我查旧账去；此时却不记得。」探春笑道：「你办事办老了的，还不记得，倒来难我们！你素日回你二奶奶，也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算利害，也就算是宽厚了。还不快找了来我瞧！再迟一日，不说你们粗心，倒象我们没主意了。」吴新登家的满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。

这里又回别的事；一时吴家的取了旧账来。探春看时，两个家里的赏过皆二十四两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两；一个是现买葬地，外赏二十两。探春便递给李纨看了，探春便说：「给他二十两银子，把这账留下我们细看。」吴新登家的去了。

忽见赵姨娘进来，李纨探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：「这屋里的人，都踹下我的头去还罢了，姑娘你也想一想，该替我出气才是！」一面说，一面便眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：「姨娘这话说谁？我竟不懂。谁踹姨娘的头？说出来，我替姨娘出气。」赵姨娘道：「姑娘现踹我，我告诉谁去？」探春听说，忙站起来说道：「我并不敢。」李纨也忙站起来劝。赵姨娘道：「你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说是我呀。」探春笑道：「原来为这个，我说我并不敢犯法违礼。」一面便坐了，拿账翻给姨娘瞧，又念给他听，又说道：「这是祖宗手里旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？这也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是和袭人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典、太太的恩典；若说办的不公，那是他糊涂不知福，也只好凭他抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸的地方儿？一文不赏，我也没什么没脸的。依我说，太太不在家，姨娘安静些，养神罢，何苦只要操心？太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我早走了，立出一番事业来，那时自有一番道理，偏我是女孩儿家，一句多话也没我乱说的。太太满心里都知道，如今因看重我，才叫我管家务。还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难，不叫我管，那才正经没脸呢！连姨娘真也没脸了！」一面说，一面抽抽搭搭的哭起来。

赵姨娘没话答对，便说道：「太太疼你，你该越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了！」探春道：「我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问他们各人。那一个主子不疼出力得用的人？那一个好人用人拉扯呢？」李纨在旁只管劝说：「姨娘别生气，也怨不得姑娘。他满心里要拉扯，口里怎么说的出来？」探春忙道：「这大嫂子也糊涂了！我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干？」赵姨娘气的问道：「谁叫你拉扯别人去了？你不当家，我也不来问你。你如今现在说一是一，说二是二！如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸克薄！可惜太太有恩无处使！姑娘放心：这也使不着你的银子，明日等出了阁，我还想你额外照看赵家呢！如今没有长翎毛儿就忘了根本，只『拣高枝儿飞』去了。」探春没听完，气的脸白气噎，越发呜呜咽咽的哭起来。因问道：「谁是我舅舅？我舅舅早升了九省的检点了！那里又跑出一个舅舅来？我倒素昔按礼尊敬，怎么敬出这些亲戚来了！既这么说，每日环儿出去，为什么赵国基又站起来？又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来！谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，怕人不知道，故意表白表白！也不知道是谁给谁没脸！幸亏我还明白，但凡糊涂不知礼的，早急了！」

李纨急得只管劝，赵姨娘只管还唠叨。忽听有人说：「二奶奶打发平姑娘说话来了。」赵姨娘听说，方把嘴止住。只见平儿走来，赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问：「你奶奶好些？我正要瞧去，就只没得空儿。」李纨见平儿进来，因问他：「来作什么？」平儿笑道：「奶奶说：赵姨奶奶的兄弟没了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例。若照常例，只得二十两；如今请姑娘裁度着，再添些也使得。」探春早已拭去泪痕，忙说道：「又好好的添什么？谁又是二十四个月养的？不然，也是出兵放马、背着主子逃出命来过的人不成？你主子真个倒巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心疼的钱，乐得做人情！你告诉他：我不敢添减混出主意。他添他施恩，等他好了出来，爱怎么添怎么添！」平儿一来时已明白了对半，今听这话越发会意。见探春有怒色，便不敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。

时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐。未及开言，又有一个媳妇进来回事，因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了脸盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧脸盆，那两个丫鬟也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见侍书不在这里，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了，探春方伸手向脸盆中盥沐。媳妇便回道：「奶奶，姑娘：家学里支环爷和兰哥儿一年的公费。」平儿先道：「你忙什么？你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出去伺候着，倒先说话来！二奶奶跟前，你也这样没眼色来着？姑娘虽恩宽，我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏可别怨我。」唬得那个媳妇忙陪笑说：「我粗心了！」一面说，一面忙退出去。

探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：「你迟了一步，没见还有可笑的。连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了就来混我们。幸亏我们问他，他竟有脸说『忘了』，我说他回二奶奶事也忘了再找去？我料着你主子未必有耐性儿等他去找！」平儿笑道：「他有这么一次，包管腿上的筋早折了两根。姑娘别信他们。那是他们瞅着大奶奶是个菩萨，姑娘又是腼腆小姐，固然是托懒来混。」说着，又向门外说道：「你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。」门外的众媳妇都笑道：「姑娘，你是个最明白的人，俗语说：『一人作罪一人当。』我们并不敢欺蔽主子。如今主子是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地！」平儿冷笑道：「你们明白就好了。」又陪笑向探春道：「姑娘知道，二奶奶本来事多，那里照看得这些？保不住不忽略。俗语说：『旁观者清。』这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处，二奶奶没行到，姑娘竟一添减：头一件，与太太有益；第二件，也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。」话未说完，宝钗李纨皆笑道：「好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他！本来无可添减之事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。」

探春笑道：「我一肚子气，正要拿他奶奶出气去，偏他碰了来，说了这些话，叫我也没了主意了。」一面说，一面叫进方才那媳妇来问：「环爷和兰哥家学里这一年的银子，是做那一项用的？」那媳妇便回说：「一年学里吃点心或者买纸笔，每位有八两银子的使用。」探春道：「凡爷们的使用，都是各屋里月钱之内：环哥的是姨娘领二两；宝玉的，老太太屋里袭人领二两；兰哥儿是大奶奶屋里领：怎么学里每人多这八两？原来上学去的是为这八两银子！从今日起，把这一项蠲了。平儿回去，告诉你奶奶，说我的话，把这一条务必免了。」平儿笑道：「早就该免。旧年奶奶原说要免来着，因年下忙，就忘了。」那媳妇只得答应着去了。

就有大观园中媳妇捧了饭盒子来，侍书素云早已抬过一张小饭桌来，平儿也忙着上菜。探春笑道：「你说完了话，干你的去罢，在这里又忙什么？」平儿笑道：「我原没事，二奶奶打发了我来，一则说话，二则怕这里的人不方便，叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘来了。」探春因问：「宝姑娘的怎么不端来一处吃？」丫鬟们听说，忙出至檐外，命媳妇们去说：「宝姑娘如今在厅上一处吃，叫他们把饭送了这里来。」探春听说，便高声说道：「你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的？连个高低都不知道！平儿这里站着，叫他叫去。」平儿忙答应了一声出来，那些媳妇们都悄悄的拉住笑道：「那里用姑娘去叫？我们已有人叫去了。」一面说，一面用绢子掸台阶的土，说：「姑娘站了半天，乏了，这太阳地里歇歇儿罢。」

平儿便坐下，又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：「石头冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐儿罢。」平儿点头笑道：「多谢。」一个又捧了一碗精致新茶出来，也悄悄笑说：「这不是我们常用的茶，原是伺候姑娘们的，姑娘且润一润罢。」平儿遂欠身接了，因指众媳妇悄悄说道：「你们太闹的不象了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就藐视欺负他。果然招他动了大气，不过说他一个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏！他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎么。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。」众人都忙道：「我们何尝敢大胆了？都是赵姨娘闹的。」平儿也悄悄的道：「罢了！好奶奶们，『墙倒众人推』。那赵姨娘原有些颠倒，着三不着两，有了事就都赖他。你们素日那眼里没人、心术利害，我这几年难道还不知道！二奶奶要是略差一点儿的，早叫你们这些奶奶们治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难，好几次没落了你们的口声。众人都说他利害，你们都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你们的。前儿我们还议论到这里：再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了他！二奶奶在这些大姑子小姑子里头，也就只单怕他五分儿。你们这会子倒不把他放在眼里了。」

正说着，只见秋纹走来，众媳妇忙赶着问好，又说：「姑娘也且歇歇，里头摆饭呢。等撤下桌子来，再回话去罢。」秋纹笑道：「我比不得你们，我那里等得？」说着，便直要上厅去。平儿忙叫：「快回来！」秋纹回头，见了平儿，笑道：「你又在这里充什么『外围子的防护』？」一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问：「回什么？」秋纹道：「问一问宝玉的月钱、我们的月钱，多早晚才领？」平儿道：「这什么大事！你快回去告诉袭人，说我的话：凭有什么事，今日都别回。若回一件管驳一件，回一百件管驳一百件。」秋纹听了，忙问：「这是为什么？」平儿与众媳妇等都忙告诉他原故，又说：「正要找几处利害事与有体面的人来开例，作法子镇压，与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上？你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太、太太；若不拿着你们做一二件，人家又说：『偏一个向一个，仗着老太太、太太威势的就怕，不敢惹，只拿着软的做鼻子头。』你听听罢，二奶奶的事他还要驳两件，才压得众人口声呢。」秋纹听了，伸了伸舌头笑道：「幸而平姐姐在这里，没得臊一鼻子灰，趁早知会他们去。」说着便起身走了。

接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭，宝钗面南，探春面西，李纨面东。众媳妇皆在廊下静候，里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳妇们都悄悄的议论说：「大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的？」都一边悄议，等饭完回事。此时里面惟闻微嗽之声，不闻碗箸之响。一时，只见一个丫头将帘栊高揭，又有两个将桌抬出。茶房内有三个丫鬟，捧着三个沐盆儿，见饭桌已出，三人便进去了。一回又捧出沐盆并嗽盂来，方有侍书、素云、莺儿三个人，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。一时等他三人出来，侍书命小丫头子：「好生伺候着，我们吃饭来换你们，可又别偷坐着去。」众媳妇们方慢慢的安分回事，不敢如先前轻慢疏忽了。

探春气方渐平，因向平儿道：「我有一件大事，早要和你奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细的问你奶奶可行可止。」平儿答应回去。凤姐因问：「为何去这半日？」平儿便笑着将方才的原故细细说与他听了。凤姐儿笑道：「好，好，好！好个三姑娘，我说不错，只可惜他命薄，没托生在太太肚里。」平儿笑道：「奶奶也说糊涂话了。他就不是太太养的，难道谁敢小看他，不和别的一样看待么？」凤姐叹道：「你那里知道？虽然正出庶出是一样，但只女孩儿却比不得儿子。将来作亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出是庶出，多有为庶出不要的。殊不知庶出只要人好，比正出的强百倍呢。将来不知那个没造化的，为挑正庶误了事呢，也不知那个有造化的，不挑正庶的得了去。」说着，又向平儿笑道：「你知道我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个背地里不恨我的。我如今也是骑上老虎了，虽然看破些，无奈一时也难宽放。二则家里出去的多，进来的少，凡有大小事儿，仍是照着老祖宗手里的规矩。却一年进的产业又不及先时多，省俭了外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨克薄。若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。」平儿道：「可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷们，一位老太太，这几件大事未完呢。」

凤姐儿笑道：「我也虑到这里，倒也够了。宝玉和林妹妹，他两个一娶一嫁，可以使不着官中钱，老太太自有体己拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也不算。剩了三四个，满破着每人花上七八千银子。环哥娶亲有限，花上三千银子，若不够，那里省一抿子也就够了。老太太的事出来，一应都是全了的，不过零星杂项使费些，满破三五千两。如今再俭省些，陆续就够了。只怕如今平空再生出一两件事来，可就了不得了。咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听他们商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他也不中用。大奶奶是个佛爷，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人。四姑娘小呢。兰小子和环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢，真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来，我想到那里就不服！再者林丫头和宝姑娘他两个人倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱们家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，不干己事不张口，一问摇头三不知，也难十分去问他。倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，太太又疼他，虽然脸上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比不得环儿，实在令人难疼，要依我的性子，早撵出去了！如今他既有这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正礼天理良心上论，咱们有他这一个人帮着，咱们也省些心，与太太的事也有益。若按私心藏奸上论，我也太行毒了，也该抽回退步，回头看看；再要穷追苦克，人恨极了，他们笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎。他又比我知书识字，更利害一层了。如今俗语说：『擒贼必先擒王。』他如今要作法开端，一定是先拿我开端，倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和他一强，就不好了。」

平儿不等说完，便笑道：「你太把人看糊涂了！我才已经行在先了，这会子才嘱咐我。」凤姐儿笑道：「我是恐怕你心里眼里只有了我、一概没有他人之故，不得不嘱咐，既已行在先，更比我明白了。这不是你又急了，满嘴里『你』呀『我』的起来了！」平儿道：「偏说『你』！你不依，这不是嘴巴子？再打一顿。难道这脸上还没尝过的不成？」凤姐儿笑道：「你这小蹄子儿，要掂多少过儿才罢？你看我病的这个样儿，还来怄我呢。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。」说着，丰儿等三四个小丫头子进来，放小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，两碟子精致小菜，每日分例菜已暂减去。丰儿便将平儿的四样分例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪着凤姐儿吃了饭，伏侍漱口毕，吩咐了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散出。要知后事何如，且听下回分解。